Il Grande Ovest Americano

A fine mattina si lascia Denver per viaggiare verso il Wyoming, lo Stato dei Cowboy, e la sua capitale Cheyenne. In città è d’obbligo la visita all’Old West Museum, per apprendere tutto sul leggendario Frontier Days, uno dei Rodei più consacrati  d’America, il più grande e più antico, nato nel 1897, che si svolge ogni anno a fine luglio.

In città permane il fascino della ferrovia e dei treni d’epoca al Cheyenne Depot Museum, uno degli ultimi depositi della Union Pacific del 19° secolo e della leggendaria ferrovia transcontinentale; in Holliday Park si ammira la mitica Big Boy Steam Engine,  locomotiva imponente con motore a carbone, creata per trainare un treno di 3.600 tonnellate sulle ripide pendenze tra Cheyenne e Odgen nello Utah.

All’ angolo di Capitol Avenue, accanto ai binari del treno, lasciatevi tentare dal The Wrangler of Cheyenne: mega emporio western provvisto di ogni possibile equipaggiamento per veri cowboy & cowgirl. Dallo stivale alla fibbia, alla cintura, ad una scelta di almeno 500 cappelli (i famosissimi Stetson), ad un originale paio di veri Wrangler. Pernottamento a Cheyenne

Qui l’artista Gutzon Borglum ha scolpito con la dinamite nel granito della montagna i celebri e colossali ritratti dei presidenti americani. Il progetto ebbe inizio nel 1927 e non era ancora terminato quando Borglum morì nel 1941.

Il Presidential Trail è un sentiero di 800 m. intorno alla montagna che offre vedute spettacolari del memoriale, mentre il Lincoln Borglum Visitor Center and Museum presenta esposizioni, fotografie e reperti.

A soli 27 km. da Mount Rushmore, altrettanto spettacolare, é il Crazy Horse Memorial, ancora in fase di costruzione. La gigantesca scultura, iniziata nel 1948 dallo scultore Korczak Ziolkowski, onora il grande guerriero Lakota Cavallo Pazzo e si ergerà per 171 m. d’altezza e 195 m. di lunghezza una volta completata.

Fino ad allora il visitatore non può che ammirare il lavoro in corso, visitando anche le esposizioni dell’Indian Museum of North America, che ospita circa 20.000 manufatti autentici dei Nativi Indiani d’America.

La meta odierna è Rapid City, cittadina porta d’accesso a tutta la regione delle Black Hills, le mitiche Wapa Sapa, come le definirono i Nativi Lakota e Dakota.

Da non mancare il Journey Museum che propone un viaggio nella storia delle Black Hills, iniziando dai popoli Nativi Indiani per poi esplorare la geologica e l’archeologia della regione ed arrivare ai pionieri che attraversarono il West.

Oppure il Museum of the American Bison che svela la storia del bisonte del Nord America, dalla preistoria alla sua quasi estinzione.

Al termine, non mancate di curiosare l’emporio Prairie Edge Trading Co & Galleries che dispone dell’arte più raffinata delle Northern Great Plains creata da acclamati artisti regionali e nazionali. 

Nella prima metà del XIX secolo i mercanti francesi di pellicce chiamarono la zona “les mauvaises terres à traverser” a causa del dedalo di canyon che bloccava il passaggio verso il bacino del fiume White.

E’ un paesaggio aspro, che appare duro e grigio in piena luce; la sera, invece, quando la luce diventa più morbida, ombre delicate strisciano lungo i crinali frastagliati ammorbidendo le pieghe e le fenditure e facendo emergere delicati colori rossi, marroni e violetti.

Dal Big Badlands Overlook si può gettare una prima occhiata al paesaggio accidentato per poi scendere lungo il Badlands Wall, una parete di 160 km. di lunghezza che divide la prateria dalle Badlands vere e proprie.

Nel parco il Bigfoot Pass prende il nome dal Capo Grosso Piede che, nell’inverno del 1890, guidò una tribù di Sioux attraverso le Badlands per sfuggire all’esercito degli Stati Uniti. Gli indiani vennero catturati e portati in un luogo chiamato Wounded Knee dove ebbe luogo il tragico massacro di più di 200 persone, in maggioranza donne e bambini.

Prima di entrare nel parco merita una sosta il bizzarro Wall Drug, un tempo piccolo drug store a conduzione famigliare che ebbe la geniale idea di offrire ai viaggiatori assetati acqua fresca con ghiaccio, ed è oggi un esilarante spaccio di ottime, ruspanti pietanze Western ed artigianato…altrettanto genuino e stravagante.

Si raggiunge quindi Deadwood, la cittadina è vero  spaccato del West e della Corsa all’Oro tanto da essere un National Historic Landmark. Locali, saloon, case da gioco la animano tuttora (il gioco é disponibile in quasi 80 Deadwood Gaming Parlor) e qui ritroverete l’atmosfera e lo spirito dei fuorilegge e dei pistoleri passati alle cronache della storia del West, da Wild Bill Hickock a Calamity Jane.

Un’altra visita avvincente é al Tatanka, Story of the Bison. Commissionato da Kevin Costner, é un centro interpretativo che narra la storia del bisonte e dell’uomo tramite esposizioni interattive. Il pezzo forte del centro è una grande scultura bronzea di dimensione reale che mostra 14 bisonti cacciati da Nativi Indiani a cavallo. Non è casuale che tutto il film Balla coi Lupi sia stato interamente girato nelle Black Hills del South Dakota!

Proseguendo in direzione nord-ovest, si entra nel Montana per arrivare a Billings nel primo pomeriggio. Billings é la città più grande del Montana sulle sponde dello Yellowstone River, che poi confluisce nel grande Missouri River in North Dakota. 

Ci si sposta oggi dal Montana al Wyoming percorrendo, da Red Lodge a Cooke City, la scenografica  Beartooth Scenic Highway, un percorso spettacolare di circa 100 km. verso lo Yellowstone National Park.

La Beartooth Scenic Highway si snoda attraverso ben tre foreste: Custer, Shoshone e Gallatin attraversando ambienti di natura selvaggia, tra infinite foreste di pini e laghi alpini, con incredibili opportunità d’avvistamento della fauna selvatica.

Da Cooke City si viaggia quindi verso Cody. A soli 80 km ad est dello Yellowstone National Park, Cody é la cittadina originale costruita dal leggendario uomo dell’Old West, nonché showman, Buffalo Bill Cody.

Ci si può perdere per ore visitando le cinque esposizioni ospitate nel grandioso Buffalo Bill Center of the West, un complesso museale straordinario, affiliato allo Smithsonian. Lasciatevi poi coinvolgere dallo spettacolo della sparatoria di fronte all’Irma Hotel, sempre costruito da Buffalo Bill Cody, o dall’entusiasmante serata ad uno degli spettacoli rodeistici del Cody Nite Rodeo (ogni sera di Giugno, Luglio, Agosto).

Yellowstone è costituito, per la maggior parte, da un altopiano con un’altitudine compresa fra 2.100 e 2.400 metri, circondato da montagne: la Catena dei Gallatin, il Beartooth Plateau e  la catena degli Absaroka, una linea di cime vulcaniche coperte di neve.

Si tratta, forse, della più celebre riserva naturale del mondo intero istituita dal Congresso quale parco nazionale nel 1872 con atto di grande lungimiranza.

Oltre al geyser noto come Old Faithful (Vecchio Fedele) sono centinaia i fenomeni geotermici compresi in una delle più grandi “caldere” vulcaniche del mondo con centinaia di sorgenti calde, geysers e fumarole.

Il parco offre rifugio ad alci, bisonti, cervi, pecore dalle grandi corna, capre di montagna, antilopi, orsi bruni, grizzly, coyote e lupi.

Il Grand Canyon del fiume Yellowstone ha due grandi cascate che precipitano in una profonda gola dove le acque acide e tiepide delle numerosi sorgenti calde del canyon hanno alterato le rocce vulcaniche colorandole e corrodendole.

Al limite settentrionale del parco, è di grande bellezza l’area di Mammoth Hot Springs: qui non ci sono geyer ma centinaia di sorgenti calde che si trasformano in ruscelletti che scendono di terrazza in terrazza, colorati da batteri e minerali. Il materiale che viene depositato è il carbonato di calcio o travertino; le fonti cambiano continuamente, spostando i loro blocchi da un posto all’altro.

Il pernottamento può avvenire, secondo disponibilità, nell’area di Mammoth Hot Springs oppure in quella di Gardiner, appena fuori dal parco.

Molte delle attrattive termali di Yellowstone sono concentrate lungo il Fiume Firehole che ha le sue sorgenti sul Continental Divide (lo Spartiacque Continentale) sopra l’Old Faithful. Nella sua breve corsa attraversa tre gruppi di geyser ma quello Superiore batte tutti in bellezza. Oltre a Old Faithful ci sono altri grandi geyser che eruttano con frequenza fra i quali Castle, Grand, Beehive e altri ancora. Visitare la zona è agevole grazie al sistema di passerelle.

Da non mancare una sosta allo storico Old Faithful Inn, magnifica costruzione di tronchi d’albero edificata nell’inverno fra il 1903 e il 1904 con pini locali sopra un solido basamento di pietra.

Un’altra attrattiva è il Lago Yellowstone che, con un perimetro di 177 km., è uno dei laghi di montagna più grandi del mondo. Qui si può immaginare una sosta per pranzo presso lo storico Lake Yellowstone Hotel, parte degli Historic Hotels of America. 

Dalla South Entrance si accede alla John D. Rockefeller Memorial Parkway , una striscia di terra che collega i parchi nazionali di Yellowstone e del Grand Teton, per poi raggiungere nel pomeriggio la vallata di Jackson Hole e la sua bella cittadina western. 

Oltre i laghi si estende la vallata di Jackson Hole attraversata dal fiume Snake, dove antilopi, bisonti e cervi pascolano nella pianura, mentre in autunno un grande numero di alci dà spettacolo.

Come Yellowstone, anche il Grand Teton é solo un frammento di una regione molto più vasta della quale fanno parte foreste nazionali e oasi naturalistiche come il National Elk Refuge, una riserva dove, in inverno, da 7.000 a 10.000 alci migrano dagli altipiani circostanti, dove ritornano non appena le nevi si sciolgono.

Potrete trascorrete una serata Western, inforcando una delle selle del Million Dollar Cowboy Bar o passando la serata al Silver Dollar Bar che si trova all’interno dello storico albergo Wort Hotel, un Historic Hotel of America.